TOEFL IBT: Reading and listening

Ya ha pasado casi un mes desde que tomé mi examen TOEFL. Saqué 104 puntos, lo que me permite postular a estudios de posgrado fuera del país. Es un excelente puntaje considerando que sólo estudié una semana. ¿Cómo lo hice? Pues aquí les traigo la respuesta.

Por supuesto que nadie logrará sacar más de 90 puntos sin haber tenido contacto con el idioma antes. Una semana no es suficiente para nadie que no pueda extraer ideas generales de una lectura. Y no es casualidad que parta mi ejemplo con esta habilidad, puesto que leer constituye la primera prueba, por tanto el nivel más básico evaluado en el TOEFL.

No es tan difícil. En general, todos los idiomas nuevos son más fáciles de leer que de escuchar o hablar. Es por esto que páginas como Busuu jugarán un importante rol en tu aventura en el idioma, en este caso el inglés. Practicar, ir ejercitando la ortografía, practicar, tratar de entender aquellas palabras que siempre van juntas, practicar, asimilar la estructura del inglés y practicar es lo básico. Si dejamos de practicar, nuestros esfuerzos no servirán de nada. Hace tiempo intenté aprender alemán y de todo lo que avancé en mis sesiones, recuerdo poco y nada. Esto es porque si no acostumbramos a nuestro cerebro a pensar en otro idioma, las conexiones entre objeto y palabra se irán debilitando y terminaremos por no retener la información. Escuchar música mientras lees los lyrics y ver películas con subtítulos es una excelente estrategia. Si ya identificas algunas palabras al escucharlos diálogos o fijarte en las estrofas de las canciones es un indicio de que vas siguiendo un buen camino.

Cuando ya lleves tiempo trabajando la lectura, lo más probable es que seas capaz de escuchar varias palabras y entender cómo se relacionan y funcionan en conjunto. Usualmente se aprende mucho formalmente, pero aquellas oraciones coloquiales son las que nos son más útiles a la hora de comunicar ideas y entendernos con hablantes de nuestro idioma elegido. Podemos encontrarnos con que algunas expresiones se traducen totalmente distinto de lo que el sentido común nos indicaría (por ejemplo "a propósito" / by the way), pero son esas frases las que permitirán ampliar nuestro vocabulario y entender aún más lo que se dice y cómo se dice. A estas alturas, usar videoblogs nos acostumbrará a un tono rápido y cotidiano. Entender de corrido a un videoblogger es la demostración explícita de que nuestro nivel ha dejado de ser básico o intermedio. Pero aún no seremos capaces de dar un TOEFL de calidad.

Repasando, las estrategias más útiles son visitar páginas como Busuu y practicar viendo series con subtítulos, escuchando música mientras lees la letra y visitando a videobloggers. Con esto, la lectura y la audición se refinan a pasos agigantados. Pero recuerden: Si dejan de practicar, el conocimiento no se queda.

Leer y escuchar inglés constituyen las dos primeras pruebas en cualquier examen, y también en el TOEFL. La estructura suele ser bastante simple, pero siempre tiene que ver con el contexto universitario. Es decir, todo lo que leeremos y escucharemos en el examen estará relacionado con situaciones cotidianas en el campus de una universidad o, derechamente, con una clase (lecture) impartida en algún pregrado. Esto es al azar, por lo que la posibilidad de que te sea asignado un texto como "Engineering about trains and tunnels" no debería sorprenderte. Manejar o al menos inferir la traducción de vocabulario técnico, específico y funcional no debería ser un problema a estas alturas. Si aún no te sientes preparado, busca publicaciones indexadas en inglés en motores como Scielo, Jstor u otros. Acostumbrarte a leer inglés formal podrá darte lo que necesitas para dar una primera parte excepcional.

Una vez que ya hemos practicado lo suficiente, hay varios tests para ensayar el TOEFL en internet. Personalmente recomiendo English Test Store y Test Prep Practice. Me ayudaron mucho a preparar mi reading y mi listening.

Dedicarse a esto los primeros dos o tres días es lo ideal, pero siempre es bueno seguir un ritmo propio de estudio. A mi me resultó dedicándome a todas las etapas un par de horas al día, es decir, un poco de reading, un poco de listening, un poco de speaking y un poco de writing. Repasar y practicar estos contenidos me ayudó a estar listo para cualquier tarea y poder responder cualquier tipo de pregunta.

Eso si, recuerden que lo importante es practicar. Si dejan de practicar, no valdrá la pena. Preparar un examen como el TOEFL en una semana es extremadamente desafiante, puesto que por mucho que les pueda aconsejar, la incertidumbre es atemorizante. Por eso dedíquense a preparar su TOEFL desde que se levanten hasta que se acuesten, pues en tan poco tiempo no queda otra cosa que hacer.

Por ahora los dejo con consejos para las dos primeras partes del test. Las dos últimas requieren una base sólida, por lo que si dominan la lectura y entienden bien el inglés, lo que sigue no será tan difícil.

¡El mejor de los éxitos!